画匠之死－2

是薰十三岁时的事情。

进入番所之后，她第一个感觉不是因为自己年纪小而矮人一截，或是待在男人堆里的困窘，而是惊讶——这处番所除了领导的队长吾郎大爷之外，全都是女人！

薰并非没见识过其他番所。在许多番所，男女人数参半，或是女子稍微多一些实属正常，但唯独她们这里，清一色都是女人，其中甚至不乏上了年纪的大娘。

自身番主要帮忙武士逮捕犯人以及协助救火，换言之，是有危险性的工作。全是女人来做真的没问题吗？薰在心中不免提出这样的疑问——却忘了别人也正盯着她，冒出「这么小的姑娘来这儿没问题吗」之类的想法。

但吾郎大爷却很镇定，一开始先仔细地解说队员应该做的事情以及负责的范围之后，紧接着大概有长达半年的时间，他教会她们如何在火灾现场救灾，以及学习使用各式捕具的要领；她们这一群人从一开始的懵懂到后来的训练有素，每个人抄起顶门棍就能在街上制伏偷儿，或是以十手令手持脇差的小混混束手就擒，能有这番成果，多归功于吾郎大爷的教导有方。

她们的番所里每个队员也各有所长，唯一上了年纪的阿双姨，擀麵手艺与耍六尺棍、鼻捻棒合而为一，她即将出嫁的女儿阿繁似乎没学到这等绝活，不过针线活儿相当嫻熟了得。

与薰最为亲近的，莫过于晚她进入番所半年，却已成为大爷左右手的阿椿。阿椿与她年纪相仿，腰间常背两把十手，护额笼手的打扮让她看起来像极了查案的武士，但身上的和服与发样又说明了她是个不折不扣的姑娘。

她有一头乌黑的长发以及秀丽眼眸，不禁令人感叹没能生在好人家实在可惜；前头提及的，以十手令小混混缴械的人就是她。

薰自认没有其他姊妹的优点，只有一双勤于跑动的快腿，以及鲜为人知的能力——听得懂生畜们说的「话」。

这项技艺并非与生俱来，至少在十四岁之前，狗吠在她耳里听来也只是「汪汪」，与其他人并无二致。

但在十四岁那年，某一天晌午，她们奉吾郎大爷的命令，赶往东大桥另一头的料亭「黑茂屋」救火时，薰一马当先，正打算衝进门帘烧得焦黑的屋子，忽然间一声巨响，二楼挡雨窗被火舌吞没而滑落，不偏不倚击中了薰的额头，令随后赶来的阿椿差点吓飞了魂。

后来的事情

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